Sergei Korolev é o homem responsável pelo primeiro voo espacial humano.
Embora o mundo soubesse de suas realizações – Sputnik, Vostok, Soyuz – o próprio homem permaneceu um mistério total até sua morte, já que sua identidade era um segredo de estado bem guardado.
Vítima do stalinismo, após sua morte ele se tornou um ícone dos foguetes russos e seus projetos de foguetes e naves espaciais ainda estão voando hoje.
Sergei Pavlovich Korolev era filho de um professor de literatura russa.
Ele nasceu em 12 de janeiro de 1907 em Zhytomyr, Ucrânia.
Fascinado por aeronaves, ele projetou seu primeiro planador quando tinha apenas 17 anos.
Depois de se formar no Instituto Politécnico de Kiev, ingressou na Universidade de Moscou e seu interesse mudou para a propulsão de foguetes, na época ainda um assunto apenas teórico.
Em 1931 fundou o Grupo de Investigação de Movimento Reativo (GIRD), que desenvolveu os primeiros foguetes soviéticos movidos a combustível líquido: o GIRD-9 e 10.
O grupo foi assumido pelos militares em 1933 e ficou conhecido como RNII, o oficial centro de pesquisa e desenvolvimento de mísseis e planadores movidos a foguetes.
Korolev estava encarregado das estruturas aeroespaciais, enquanto seu colega, Valentin Glushko, era responsável pelos sistemas de propulsão.
Juntos, eles projetaram o RP-318, o primeiro planador movido a foguete pilotado pelos soviéticos.
Eram tempos difíceis na União Soviética quando os grandes expurgos começaram sob Stalin.
Em 23 de março de 1938, Valentin Glushko foi preso.
Para reduzir suas acusações, ele denunciou Korolev, o que resultou em sua prisão em 7 de junho e uma sentença de dez anos de trabalhos forçados.
Daquele dia em diante, os dois homens se opuseram amargamente.
Designer dos primeiros mísseis da Rússia Em novembro de 1944, Korolev foi promovido ao comando de sua própria equipe e recebeu apenas três dias para apresentar uma proposta de um equivalente soviético ao míssil alemão V2.
Ele superou o desafio, embora sua proposta tivesse um alcance de apenas 75 km, apenas um quarto do V2.
Um ano depois, Korolev foi enviado à Alemanha para avaliar o hardware e os técnicos deixados para trás no final da guerra pela operação americana ‘Paperclip’.
Wernher von Braun e os melhores elementos da equipe alemã de projeto de foguetes haviam se mudado para os Estados Unidos, mas um novo centro de pesquisa, chamado NII-88, foi instalado na Rússia no ano seguinte.
Embora ainda prisioneiro político, Korolev foi nomeado engenheiro-chefe responsável por projetar um equivalente soviético ao V2.
O resultado foi o foguete R1, o precursor de uma família de mísseis conhecida no Ocidente sob o codinome da OTAN: Scud.
O NII-88 desenvolveu vários mísseis antes de Korolev decidir, em 1953, desenvolver o primeiro míssil balístico intercontinental do mundo com um alcance de 7.000 km.
O R-7 foi baseado em um conceito de estágios empilhados, uma vez considerado pelos alemães.
Em 21 de agosto de 1957, o R-7 foi lançado com sucesso de um novo local de foguetes perto de Baikonur, no Cazaquistão.
De Sputnik a Vostok
Apelidado de ‘Semyorka’, o R-7 era suficientemente poderoso para colocar um satélite em órbita.
No entanto, como o desenvolvimento de uma carga científica demorou mais do que o planejado, a equipe de Korolev projetou um ‘satélite mínimo’.
O Sputnik 1, o primeiro satélite a ser colocado em órbita, foi lançado em 4 de outubro de 1957 e seu sinal de ‘bip-bip’ abalou o mundo.
Para aproveitar esse sucesso retumbante, em menos de um mês Korolev e sua equipe projetaram um segundo satélite.
Em 3 de novembro, bem a tempo do 40º aniversário da Revolução Bolchevique e antes da primeira (falhada) tentativa dos EUA de lançar um satélite, o Sputnik 2 foi lançado.
A bordo estava a cadela Laika, o primeiro animal a orbitar a Terra.
Korolev e o R-7 rapidamente marcaram ainda mais estreias: a primeira sonda para a Lua, a primeira foto do outro lado da Lua e as primeiras sondas para Vênus e Marte.
O próximo grande desafio era colocar um homem em órbita e devolvê-lo em segurança à Terra.
Para conseguir isso, Korolev decidiu modificar um conceito de satélite espião e transformá-lo em uma espaçonave humana, substituindo a carga de imagem por um assento ejetável.
Depois de uma série de voos de teste usando astronautas e cachorros fictícios, Vostok foi lançado ao espaço por uma versão melhorada do foguete R-7 em 12 de abril de 1961.
A bordo estava Yuri Gagarin.
Apesar de seus sucessos – ou talvez por causa deles – Korolev foi amplamente criticado por altos dignitários militares e outros projetistas espaciais que apontaram que seus mísseis foram mal projetados para um papel estratégico.
Korolev permaneceu indiferente a seus críticos; o R-7 pode não ter sido muito útil como arma, mas foi o melhor lançador espacial de sua época.
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