Com a Força Aérea dos EUA (USAF) avançando em suas ambições de emprego de combate ágil (ACE) com o objetivo de combater futuros inimigos próximos, sua provável necessidade de operar aviões-tanque implantados para a frente não passou despercebida.
Em março, a L3Harris, contratada principal dos EUA, respondeu a um pedido de informações da USAF oferecendo uma proposta de desenvolvimento do KC-390 Millennium em serviço da Embraer.
Resultado de uma parceria industrial anunciada em setembro de 2022, o chamado Agile Tanker apoiaria operações a partir de pistas de pouso dispersas e potencialmente austeras – como as encontradas em ilhas da região da Ásia-Pacífico.
Sob a construção do ACE, os ativos e pessoal de combate permanecerão móveis e capazes de realocação rápida, protegendo-os contra a ameaça de mísseis de longo alcance.
“Acreditamos que adicionaremos capacidades extras à Força Aérea dos EUA, tendo mais aviões-tanque táticos em uma posição estratégica”, disse o presidente-executivo da Embraer Defesa & Segurança, Bosco da Costa Junior, antes do show aéreo de Paris em junho.
Até agora, a empresa entregou seis KC-390 para a Força Aérea Brasileira de um pedido de 19 unidades e fechou acordos para fornecer dois exemplos para a Hungria e cinco para a Holanda e Portugal.
Caminho do desenvolvimento
“Vamos fazer demonstrações com a Força Aérea dos EUA inicialmente com a solução existente de mangueira e drogue [sob a asa], mas estamos trabalhando em uma capacidade de lança [para] que essa aeronave seja compatível com as expectativas da Força Aérea dos EUA”, disse Tara Martin, diretora sênior de desenvolvimento de negócios da L3Harris “É importante que a força aérea veja primeiro esta aeronave e sua capacidade”, acrescenta ela.
“O KC-390 é capaz de operar em pistas muito mais curtas do que os atuais aviões-tanque dos EUA e em pistas não melhoradas”, diz Martin. “Isso oferece muito mais opções de base, especialmente quando você olha para o teatro Indo-Pacífico e as cadeias de ilhas por aí.” Isso significa que o tipo, motorizado pelo International Aero Engines V2500, pode “estar mais próximo da ação potencial, bem como menos previsível”, observa ela.
As imagens divulgadas pelas empresas mostram o Agile Tanker equipado com uma lança de reabastecimento leve instalada sob a fuselagem traseira, logo à frente da rampa de carga traseira.
Enquanto o desenvolvimento de um in flight boom marca uma nova atividade de tecnologia para a L3Harris, Martin observa: “Procuramos ser um disruptor confiável no setor. Fazemos muitos projetos desafiadores. Temos [habilidades] muito fortes em engenharia aeroespacial e estrutural.”
Outras melhorias incluem sistemas específicos dos EUA e “comunicações resilientes que suportam os requisitos JADC2 [conjunto de todos os domínios de comando e controle]”, informa a L3Harris.
A empresa conduziria modificação de aeronaves e trabalhos de instalação de equipamentos de missão em suas instalações em Waco, Texas.
Próxima geração de soluções de tanques para o Departamento de Defesa e a USAF
A USAF já opera transportes táticos Lockheed Martin C-130J como aviões-tanque de combate, mas ela observa que o KC-390 foi desenvolvido desde o início para realizar tarefas de transporte aéreo e reabastecimento em voo, e terá um maior descarregamento de combustível do que um Hercules travestido em Agile Tanker.
“Também foi projetado desde o início com interconectividade com outras plataformas e uma arquitetura e conectividade abertas”, observa Martin.
“Combinando a experiência da L3Harris como principal especialista em missões de aeronaves com a plataforma de última geração KC-390 Millennium da Embraer, ambas as empresas estão prontas para fornecer a próxima geração de soluções de aeronaves tanque para o Departamento de Defesa e a Força Aérea dos EUA”, disse Tara Martin quando a colaboração foi anunciada.
“As coisas estão indo bem e temos o parceiro certo”, disse o presidente-executivo da Embraer, Francisco Gomes Neto “Se conseguirmos vender um volume razoável para a USAF, consideraremos fazer alguma montagem e produção nos EUA, juntamente com a L3.”
KC-390 Agile Tanker: o melhor preenchedor de lacunas para a nova doutrina da USAF
Talvez como atualização de capacidade mais substancial de todas, foram anunciados os planos para transformar o KC-390 em uma plataforma de reabastecimento aéreo de lança voadora.
O KC-390 Agile Tanker é um esforço conjunto entre a Embraer e a L3Harris, que visa atender ao plano Agile Combat Employment (ACE) da Força Aérea dos EUA. Essa nova doutrina se concentra na capacidade da força de se posicionar rapidamente em regiões com pouca ou nenhuma infraestrutura.
Especialmente na região do Indo-Pacífico, o uso de uma plataforma menor e com um trem de pouso principal robusto de absorção de choque de câmara dupla, poderá fazer com que o KC-390 Agile Tanker triplique o acesso à pista, passando dos atuais 247 para 761 na área INDOPACOM (Comando Indo-Pacífico dos EUA), em comparação com a frota atual de KC-135 e KC-46.
Embora os detalhes sobre o sistema de boom voador esperado para ser integrado no C-390 sejam escassos, a L3Harris revelou que está atualmente trabalhando em várias opções que incluem um console remoto semelhante ao que pode ser encontrado nas atuais plataformas MRTT e KC-46.
Todas as variantes atuais do C-390 empregam uma sonda de mangueira e drogue para receber o reabastecimento ar-ar, mas isso também poderá mudar para um receptáculo de lança voadora para a variante Agile Tanker.
Espera-se que o Agile Tanker opere em um sistema hub and spoke para oferecer recursos de reabastecimento mais perto da zona de conflito, operando em campos despreparados, auxiliando aviões-tanque maiores que operam mais atrás.
Com o aumento das tensões no Mar da China Meridional, o KC-390 Agile Tanker parece ser o melhor preenchedor de lacunas para a nova doutrina da USAF.
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